Willie Colón: El arquitecto del "Sonido de Nueva York" y su legado eterno en la salsa

La historia de la música latina no se puede contar sin mencionar a William Anthony Colón Román. Conocido como "El Malo del Bronx", porque Willie Colón no solo fue un trombonista virtuoso, sino un visionario que transformó el ritmo caribeño en un movimiento cultural global.

Tras su fallecimiento el sábado 21 de febrero de 2026, el mundo recuerda la vida, obra y legado de un hombre que, según el Smithsonian, es "uno de los dioses esenciales de la mitología de la salsa".

De "El Malo" a la gloria

Willie Colón comenzó su viaje musical con la trompeta a los 12 años, pero a los 14 tomó una decisión que cambiaría el género: se pasó al trombón, lo que llevó a que su estilo, caracterizado por una aspereza cortante inspirada en Barry Rogers, contrastaba con la suavidad de otros trombonistas de la época.

En 1967, debutó con el álbum El Malo, un trabajo que, a pesar de las críticas iniciales, estableció el "New York Sound" (sonido de Nueva York), esa mezcla de crudeza urbana y ritmos ancestrales que definió la década de los 70.

Su éxito se consolidó al firmar con el sello Fania de Johnny Pacheco. Fue allí donde, por un golpe del destino, conoció a Héctor Lavoe y ante la ausencia de su vocalista original, Pacheco sugirió a Lavoe como reemplazo, dando inicio a una de las duplas más icónicas de la música.

Juntos crearon éxitos como Jazzy y Che Che Colé, una adaptación de una canción infantil ghanesa, elevando la salsa a niveles de popularidad nunca vistos.

El Rey Midas de la producción latina

Más allá de su destreza con el trombón, Colón demostró ser un productor de un talento comparable, según el Village Voice, al de figuras como Quincy Jones. Fue la fuerza creativa detrás de carreras legendarias, produciendo álbumes para Ismael Miranda, Sophy y Soledad Bravo.

Mención aparte merece su trabajo con Celia Cruz, pues en 1977 produjeron Only They Could Have Done This Album y en 1981 el exitoso Celia & Willie, demostrando que Colón podía amalgamar la tradición cubana con la vanguardia neoyorquina.

Incluso tras su separación formal de Lavoe en 1975, Willie continuó produciendo para él, incluyendo su último álbum Strikes Back en 1987.

La era de "Siembra" y el binomio con Rubén Blades

En 1975, Colón decidió profundizar en la teoría musical y la orquestación, estudios que elevaron su complejidad compositiva.

Esta madurez coincidió con su colaboración con el panameño Rubén Blades, lo que los llevó a lanzar en 1978 el álbum Siembra, que se convirtió en el disco más vendido en la historia del catálogo de Fania.

A pesar de sus fricciones personales y disputas financieras con el sello, esta unión produjo obras maestras como Canciones del Solar de los Aburridos, ganadora del Grammy en 1982, que incluyó himnos sociales como Tiburón y Ligia Elena.

Aunque su relación fue tumultuosa, su impacto fue tal que la revista Rolling Stone destacó en 2024 que Colón produjo o actuó en 6 de los 50 mejores álbumes de salsa de todos los tiempos.

Un legado que trasciende el escenario

Willie Colón no fue solo un músico; fue un intelectual y un activista. Su inquietud lo llevó a recibir la prestigiosa beca CHUBB de la Universidad de Yale y a incursionar en la política estadounidense, postulándose al Congreso por el distrito 17 de Nueva York en 1992.

Incluso en sus últimos años, se mantuvo activo con su banda "Legal Aliens" y grabó colaboraciones con artistas tan diversos como David Byrne y Yomo Toro.

Como señaló Gerald Sloan, profesor de música de la Universidad de Arkansas, Colón hizo más que nadie desde Tommy Dorsey por mantener el trombón en el ojo público, otorgándole una voz ruda, auténtica y profundamente latina.

Hoy, su música no es solo un recuerdo, sino el cimiento sobre el que descansa toda la cultura tropical moderna.