Colombia
Desde “Brujería” hasta “Un verano en Nueva York”, la carrera de Rafael Ithier trascendió fronteras y convirtió a la orquesta puertorriqueña en un referente mundial de la música latina.
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Por: Juan Manuel Arias Montenegro
Creativo Digital
El fallecimiento de Rafael Ithier, uno de los pilares de la música puertorriqueña y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, fue confirmado el sábado 6 de diciembre de 2025, a los 99 años del salsero tras complicaciones de salud, según expresaron diversos artistas en redes sociales.
La noticia representa una pérdida irreparable para el universo de la salsa, un género al que dedicó más de ocho décadas de trabajo y pasión.
El Gran Combo de Puerto Rico informó a través de una publicación oficial en sus redes la muerte de su fundador, señalando: “Con profundo pesar confirmamos el fallecimiento de nuestro fundador, maestro y patriarca musical, Don Rafael Ithier Natal”, recalcando que “hoy despedimos no solo a un gran músico, sino al arquitecto de un sonido que marcó generaciones, un líder cuya disciplina, visión y amor por la salsa forjaron la historia de El Gran Combo de Puerto Rico y de la música latina en el mundo”.
La reacción del mundo artístico no se hizo esperar. Por ejemplo, el salsero Víctor Manuelle manifestó en su página de Facebook que “el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes”, subrayando que Ithier fue más que director y pianista: “el empresario más visionario, negociante y de más vigencia que existió y existirá en la historia de la salsa”, y añadió que: “Tu legado y tu música seguirán vigentes en todos los que hacemos este género musical que llamamos salsa”.
Artistas de la talla de Gilberto Santa Rosa, Willie Colón, Elvis Crespo y Olga Tañón también expresaron sus condolencias y recordaron la huella imborrable de Ithier.
Colón afirmó en su cuenta de Instagram: “Lo extrañaremos; nunca habrá otro Rafael Ithier”, mientras que Tañón agradeció su legado y la Academia Latina de la Grabación recordó sus dos latin Grammys y el Premio a la Excelencia Musical.
Rafael Ithier Natal nació el 29 de agosto de 1926 en Viejo San Juan, aunque fue criado en Monacillos, Río Piedras. Hijo de Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, creció en un ambiente musical influido por su padre y su tío Salvador.
Autodidacta, se inclinó finalmente por el piano, aunque desde los diez años ya tocaba la guitarra, lo que lo llevó a iniciar su carrera profesional en 1941 en el Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca y, tras su paso por el Ejército de Estados Unidos durante la guerra de Corea, se incorporó al Combo de Cortijo en 1954.
Luego de la disolución de ese grupo por motivos disciplinarios y tras el arresto de Ismael Rivera, Ithier fundó en 1962 El Gran Combo de Puerto Rico junto a Rogelio "Quito" Vélez, Martín Quiñones, Eddie Pérez, Héctor Santos y otros destacados músicos.
A aquel primer elenco se sumaron figuras como Milton Correa y Andy Montañez. Ese año realizaron su primera presentación en vivo como El Gran Combo y lanzaron el disco Menéame los mangos.
El Gran Combo bajo la dirección de Ithier se consolidó como la orquesta puertorriqueña de mayor proyección internacional, presentándose en los cinco continentes. Con más de 70 discos editados, el más reciente titulado En Cuarentena en 2021, temas como Brujería, Ojos chinos, Me liberé y Un verano en Nueva York forman parte del repertorio popular latinoamericano.
En su carrera, Ithier lidió con disputas, como la demanda por despido injustificado del saxofonista Eddie “La Bala” Pérez en 2013; asimismo, en 2015 el municipio de Guaynabo le otorgó su nombre al Museo de la Música, y en 2016 cumplió su anhelo de llevar El Gran Combo a África.
La clave del éxito de Ithier radicó en su oído musical y su proximidad a la realidad y el gusto popular, pues, aunque autodidacta, confesaba escribir “lo que se me ocurría”, siempre atento a las necesidades de su público.
Al músico le sobreviven su esposa Carmen Soto y sus hijos Carlos, Pedro, Mérida, Maritza e Ivonne. Tras las complicaciones de salud que causaron su deceso, Puerto Rico y el mundo rindieron tributo a la vida y obra de quien transformó la salsa en un fenómeno global.
La gobernadora de Puerto Rico, Jennifer González, indicó que el día oficial de duelo será anunciado cuando la familia defina la fecha del velatorio.
